1

                                                  Александр Высоцкий - Лесная история

Грустный и немного поникший эльф Ариатт, неторопливо шел по лесу, опустив голову.
Окружающий его лес был полон жизни – прекрасной и удивительной. Она была повсюду – в каждом цветочке, каждом стебельке. В каждом дуновении ветра, доносящем до слуха Ариатта различные звуки окружающей среды и ее обитателей. Голос леса…
Но юный эльф, казалось, не замечал всей этой красоты. Все так же, с поникшей головой, он молча пробирался сквозь лесные заросли, волоча за собой длинный лук ручной работы, созданный им накануне.
Лук был сделан не очень искусно, но очень старательно. И только сам Ариатт знал, сколько труда и стараний было вложено в это оружие, чтобы довести его до приемлемого состояния.
Впрочем, сейчас это не имело значения. Теперь уже ничего не имело значения. Для него, как кандидата на вступление в скрытое общество лесных эльфов, которое расположилось в здешнем лесу. Это была небольшая закрытая организация лесных жителей, которая весьма неохотно контактировала с внешним миром, находясь под защитой леса. И еще более неохотно, эта община принимала в свои ряды, новых членов, даже если те имели природу эльфов, то есть были таковыми от рождения.
Но, тем не менее, каждый год, как только весна вступала в свои права и жизнь в лесу пробуждалась ото сна, сюда приходило множество кандидатов, чтобы попытаться стать полноценным членом эльфийского общества. Стать полноправным жителем леса. Стать настоящим эльфом.
С этой же целью пришел сюда и Ариатт. Сегодня он был бодр и жизнерадостный, как никогда. Еще бы, ведь сегодня могла исполниться мечта всей его жизни, если он будет принят в ряды эльфийского общества. И он имел все шансы, чтобы эта мечта стала реальностью. Ведь он так долго к этому шел. Даже лук был сделан им собственноручно, а не куплен на рынке, как это часто делали другие недобросовестные кандидаты. Так что, все обещало пройти весьма хорошо.

* * *

- Нет. – сказал старейшина эльфов, негромко, но очень четко, так что не оставалось и тени сомнений в его словах.
- Но… - начал было Ариатт.
- Нет! – немного громче сказал старейшина леса. – Это невозможно… Тебе никогда не стать настоящим представителем общества эльфов. Мне очень жаль…
- Но… почему?! – в отчаянии выкрикнул Ариатт.
На миг старейшина эльфов остановился и пристально посмотрел на юного Ариатта, изучая его. На строгом и благородном лице высокопоставленного эльфа не проявилось ни одной эмоции. Сразу стало понятно, что он очень хорошо умеет себя контролировать и никакими криками его не пронять.
- Посмотри на себя. – небрежно ответил старейшина, после небольшой паузы. – Почему ты решил, что сможешь стать настоящим эльфом? Ты слишком неловок, слишком нерасторопен. Ты… ты слишком похож на человека!
Теперь Ариатт промолчал, потому что не знал, что можно ответить на это замечание...
- Кроме того, ты излишне самоуверен, - продолжал старейшина. – а это очень плохое качество для эльфов. Но самое главное, что ты абсолютно не видишь того, что происходит вокруг тебя!!! КАК ты собираешься жить здесь, если не можешь увидеть даже самых элементарных вещей? Думаешь, сделал лук и ты уже настоящий эльф? Нет. Наличие лука не делает тебя настоящим лесным жителем – он не поможет тебе, если ты не будешь видеть дальше собственного носа.
- Но у меня очень хорошее зрение! – воскликнул Ариатт. – Я могу поразить цель с очень большого расстояния! Хотите, я вам покажу?!
- Вот видишь… - грустно сказал старейшина леса. – Ты даже не понимаешь, о чем я говорю… Нет. Это мое окончательное решение. Ты НИКОГДА не сможешь стать настоящим эльфом. Никогда! Мне очень жаль…

2

Еще никогда Ариатт не чувствовал себя так плохо. В один момент все изменилось… Казалось мир перестал существовать. Или это его не стало, юного Ариатта, который родился эльфом, но так и не смог стать им в настоящем смысле этого слова.
«Что теперь делать? Для чего теперь жить?» - снова и снова спрашивал себя Ариатт. И не находил ответа…
Только где-то в глубине сознания продолжали звучать холодные слова старейшины эльфов:
«Никогда ты не сможешь стать настоящим эльфом! Никогда!» - эхом звучало в его голове. «Ты слишком похож на человека. Мне очень жаль…»
Так юный эльф и брел по лесу, не разбирая дороги. Он слабо представлял, где находится и сколько времени прошло с тех пор, как он закончил свой разговор со старейшиной. Сейчас это волновало его меньше всего.
Но, вместе с тем, было что-то еще… что-то изменилось вокруг. И только теперь Ариатт стал замечать пробегающих мимо него животных, поспешно убегающих от какой-то опасности и не обращающих никакого внимания на самого Ариатта. Воздух наполнился густым запахом дыма, стало труднее дышать…
«Да это же пожар!» - понял Ариатт, быстро приходя в себя. «Пожар в лесу!» - пронеслась в голове отчаянная мысль. И как раз вовремя, потому что окружающий его лес разгорался все быстрее. И замешкайся Ариатт еще хоть на несколько минут, он бы уже не смог безопасно выбраться отсюда…
«Нужно бежать к реке» - решил юный эльф, пытаясь определить направление. Здешние места он знал не очень хорошо. Но в этом и не было необходимости – убегающие животные безошибочно указывали путь.
Не тратя времени на размышления, Ариатт отправился вслед за убегающими животными. Окружающий его лес все сильнее наполнялся густым дымом. Казалось еще немного и будет совсем ничего не видно.
Но было что-то еще… что-то странное и непонятное для юного эльфа. На миг ему даже показалось, что он стал слышать голоса деревьев… тысячи голосов, наполненных болью и страданием… Но Ариатт не придал этому значения.
«Показалось» - решил он, продолжая свой путь к реке. Так он бежал некоторое время, пока, наконец, не выбрался на открытую местность, сразу за которой начинался берег реки – достаточно широкой и полноводной. К сожалению, он не знал ее названия. Но сейчас это его не сильно беспокоило.
Со вздохом облегчения, юный эльф замедлил свое движение и неторопливо направился к воде, чтобы умыться и утолить жажду. Теперь он немного успокоился. «Опасность позади» - думал он. – «Теперь я в безопасности».

3

С такими мыслями Ариатт шел по берегу реки. Впрочем, как только он приблизился к воде, его охватило смутное ощущение беспокойства. Причину такой резкой перемены юный эльф пока не мог понять, но оно нарастало с каждой минутой, превращаясь в стойкое ощущение надвигающейся беды…
«Что ж такое-то…» - озадаченно думал Ариатт, осторожно утоляя жажду и с опаской поглядывая по сторонам. Пока он не замечал ничего, что могло бы вызвать такую тревогу.
Но уже через пару мгновений все изменилось. Ариатт даже не сразу понял, почему чистая и прозрачная вода реки вдруг помутнела, стала темнее и грязнее, наполнилась красноватым оттенком…
«Да это же кровь!» - понял Ариатт, приходя в ужас. «Кровь в воде! Много крови! Откуда ее здесь столько?!» - одна за другой проносились в голове отчаянные мысли.
Впрочем, взглянув вверх по течению, юный эльф сам увидел ответ на свой вопрос. По всей поверхности реки, насколько хватало острого зрения Ариатта, была одна и та же картина… страшная картина…
Полноводная река, раскинувшаяся на много миль вперед. И на ее поверхности беспорядочно плыли большие и малые ветки, а то и целые деревья, срубленные практически под самый корень. А между ними, как будто дополняя эту чудовищную картину, неторопливо плыли по течению мертвые представители какой-то гуманоидной расы, одетые в легкую крестьянскую одежду… Сотни мертвых тел, безмятежно и неторопливо плывущих по течению реки…
«Человеческие…» - понял Ариатт, почему-то с облегчением. Нет, от этого ситуация не становилась менее ужасной. Но первая мысль, которая родилась в голове Ариатта, заключалась в том, что кто-то в один момент уничтожил всех представителей лесных эльфов. А такого зрелища юный и впечатлительный эльф мог бы просто не перенести…
Тем временем у реки опять что-то переменилось. Послышались какие-то звуки и Ариатт, быстро оправившись от шока, решил покинуть берег реки. Потому что здесь, на открытой местности, он был заметен издалека и представлял просто замечательный объект для атаки.
Звук приближался, и юному эльфу пришлось поторопиться. Ловко закрепив лук, он быстро нашел более-менее подходящее укрытие в виде небольшого холма, в тени которого он и спрятался.
А, тем временем, звук продолжал приближаться. И теперь острый слух Ариатта очень ясно уловил и тяжелые шаги, и громыхание оружия, и даже низкое и тяжелое дыхание приближающихся существ, которое больше напоминало грубое звериное рычание. Да… теперь Ариатт был абсолютно уверен, что не зря решил покинуть берег реки и спрятаться в укрытии.
Постаравшись выбрать наиболее безопасное место, юный эльф скрылся в тени холма и лишь после этого решился понаблюдать за тем, что происходило у реки.

4

А по берегу реки уже бежали орки… Звук был такой, как будто по земле бежал большой отряд кавалеристов в тяжелых доспехах. Казалось, этот звук заполнял собой все пространство вокруг, заглушая шум реки и все остальные звуки. И он становился громче с каждой минутой.
Но оркам не нужна была кавалерия. Они были сами себе и пехотой и кавалерией. Существа, которые могли свободно передвигаться на очень большие расстояния, и казалось, не знавшие усталости.
И эти существа не нуждались в тяжелых доспехах и дорогом оружии, на которые так привыкли полагаться избалованные представители человеческой расы. Да и не только они, если честно.
Но от этого орки не становились менее грозными противниками. Скорее наоборот. Да, у них не было закрытых шлемов, щитов или цельных доспехов – им все это было не нужно. Они сами были страшной силой. И никто в этих краях не посмел бы отнестись к ним с пренебрежением. Слишком много полководцев на своей шкуре испытали всю мощь этой дикой и страшной армии, перед которой часто не могли устоять даже самые сильные и организованные человеческие отряды…
Огромные, выше и сильнее практически любого человека. Вооруженные громадными топорами грубой работы, которые они держали одной рукой, хотя представители других рас едва могли удержать такое оружие двумя руками.
Из доспехов – лишь широкий кожаный пояс, обитый металлом, а также наручи, закрывающие громадные волосатые руки от кисти до локтей. На ногах, что-то наподобие поножей, закрывающие ноги орков от ступни до колена. Торс вообще ничем не прикрыт… Лишь две широкие кожаные полоски, перетягивающие мощные мышцы грудной клетки, на которых крепились громадные наплечники с костяными шипами. Последние по размерам и прочности практически ничем не уступали большинству щитов в человеческих армиях.
Вот и все нехитрое обмундирование орков. Но в сочетании с мощным телом и дикой, почти звериной природой этих существ, получалось страшное зрелище. Любой, кто хоть раз участвовал в сражениях с этими свирепыми существами и имел счастье остаться в живых, в один голос рассказывали свои впечатления от таких битв.
И все как один, в ужасе рассказывали, что самой страшной частью таких боев было именно ожидание противника. Потому что, казалось, на тебя движется не живое существо, а здоровенная гора мышц, ярости и какой-то необъяснимой, почти осязаемой злости.
Ариатт хорошо помнил такие истории. Потому, что не раз слышал их с самого детства. И сейчас он имел возможность увидеть все это собственными глазами…
На миг Ариатт даже залюбовался орками – их движениями и слаженными действиями. Той силой, которая скрывалась внутри их полузвериной сущности и которая гнала их вперед - все дальше и дальше, не давая остановиться. До тех пор, пока они не достигнут цели или смерть не остановит их…
Впрочем, юный эльф тут же пришел в себя и опять вспомнил про осторожность. Он опять укрылся в тени холма, осторожно наблюдая за пробегающими отрядами орков.
Их было много. Всего за пару минут орки заполнили все пространство на берегу. Они двигались неисчислимым потоком. Казалось, что им не было конца…

5

Все это время Ариатт провел в тени холма, наблюдая за орками и не зная, что делать дальше. Но как только он более-менее успокоился и пришел в себя, его почти сразу обдало холодом.
«Старейшина!!!» - думал он в панике. – «Надо предупредить его и общину эльфов! Если этого не сделать, может пострадать много представителей лесного народа!»
Вот только КАК это сделать???!
Попытка выйти и принять открытый бой - равна самоубийству…
Выманить орков на себя, криками обратив на себя внимание и попытаться убежать? Не факт, что его услышат эльфы, так же как и то, что за ним побегут все орки…
Нет, все это никуда не годилось. Единственным выходом в этой ситуации было возвращение к лесной обители старейшины, тем же путем, через который он пришел сюда. Но как это сделать, если лес горит???

* * *

В отчаянии пытаясь найти выход из ситуации и не находя его, Ариатт даже не сразу понял, что начал замечать и чувствовать какие-то изменения вокруг… Или это менялось что-то внутри него?
«Как… странно…» - подумал он. Мысль была неожиданная, успокаивающая, позволяющая забыть обо всем происходящем вокруг и проникнуться этим спокойствием.
И тут же ему показалось, что он стал «слышать» голос леса – его боль и страдание… в каждом дереве… в каждом цветочке… в каждом лепестке…
Но было что-то еще… Лес тоже слышал его! Лес звал, он приглашал юного эльфа, и Ариатт не столько увидел, сколько почувствовал единственно возможный путь через пылающий лес. Во всяком случае, безопасный настолько, насколько это было вообще возможно в данной ситуации…

6

И Ариатт побежал. Побежал, глядя не глазами, а своим внутренним естеством. Безошибочно находя относительно безопасные участки леса, которые он ни за что не увидел бы глазами. Если бы он не услышал голоса леса, не почувствовал его… не поверил ему…
Так юный эльф и бежал около часа, пока, наконец, не увидел заветного места, где он еще недавно разговаривал со старейшиной.
Казалось, что это было так давно… Хотя на самом деле прошло не более нескольких часов.
Огонь добирался и сюда… и где-то, казалось, совсем недалеко уже был слышен приглушенный лязг оружия и полузвериное рычание пробегающих неподалеку отрядов орков.
«Все-таки я успел» - подумал Ариатт, ощущая огромное облегчение и спеша к лесной обители старейшины. Последняя располагалась чуть дальше в лесу, недалеко от места их недавнего разговора.
Не тратя времени, юный эльф побежал туда, спеша предупредить старейшину эльфов о надвигающейся опасности.

7

Старейшина лесных эльфов находился в своей лесной обители и, как ни в чем не бывало, занимался повседневными делами. Казалось, его совсем не смущали события, происходящие за пределами его обители. Или он просто не обращал на них внимание.
Увидев это зрелище, Ариатт так и ахнул. Впрочем, он тут же пришел в себя.
- Старейшина! – завопил юный эльф, едва переступил «порог» лесной обители. – Вы должны немедленно покинуть это место! Вам и всем представителям лесного народа грозит смертельная опасность! Нам нужно поторопиться, иначе может оказаться слишком поздно!
- О какой опасности ты говоришь? – улыбаясь, спросил старейшина эльфов, внимательно изучая лицо Ариатта.
Юный эльф повернулся, пытаясь показать пылающий лес за своей спиной, но тут же осекся… пожара не было… криков тоже… Да и сам он, вспотевший и с бешено бьющимся сердцем, вовсе не был перемазан в саже, как ему казалось изначально…
- Но… как это может быть? – ошарашено спросил Ариатт. – Я же своими глазами видел…
- Знаю. – спокойно ответил глава эльфов. – Все знаю. И про пожар в лесу, и про боевые отряды орков у реки. И про твой непростой путь назад. Только все это было не совсем по настоящему – это лишь образ, морок, который был навеян тебе Духом Леса.
Ариатт хотел что-то сказать и замолчал, едва услышав про Дух Леса. Все это он уже неоднократно слышал когда-то давным-давно. С тех самых пор, как впервые услышал истории про лесное общество и загорелся целью стать его членом.
- Все очень просто. – продолжал старейшина эльфов. – Да ты и сам уже это понял. Это стандартное испытание для новобранцев. Его выбирает сам Дух Леса. Причем, даже я не знал, какое задание выпадет тебе сегодня. Дух Леса сам смотрит в душу кандидата и создает для него задание на свое усмотрение. Прости, но это обязательное условие для всех новоприбывших. Даже я не в праве вмешиваться в текущее положение вещей – ты должен это понимать.
Ариатт молчал, ошарашено глядя перед собой. Он все еще не мог поверить, что все это происходит с ним на самом деле.
- Кстати, хочу тебя поздравить. – сказал старейшина и Ариатт уловил торжественные нотки в его голосе. – У тебя было очень непростое задание. Сегодня Лесной Дух постарался на славу. Признаюсь, он даже меня удивил. Но ты все равно с честью вышел из ситуации. И это радует. Значительное число приходящий кандидатов (имеющих природу эльфов, но еще не являющиеся таковыми по сути) далеко не всегда справляются со своим испытанием. Некоторые даже не пытаются выполнить его… они его просто не замечают… Так и проходят мимо, не пытаясь понять сути происходящего…
- Но как такое возможно? Я же ничего не знал, ничего не сделал. Как же я мог… - начал Ариатт и замолчал. Он понял. Понял, что имеет ввиду глава лесных эльфов. В первый раз он по настоящему понял, что пытался сказать ему этот благородный и немного странный представитель лесного общества. И тут же, словно в ответ на ход его мыслей, старейшина эльфов сказал самые главные слова. То, до чего юный эльф уже сам дошел своим умом.
- Ты вернулся. – ответил старейшина и Ариатт впервые услышал теплоту в его голосе. – Не побоялся вернуться и предупредить меня и других членов эльфийской общины. Даже несмотря на опасность. Даже несмотря на то, что ты услышал до этого…
- Но самое главное, - продолжал глава эльфов. - что ты наконец научился чувствовать лес и все, что в нем происходит. А это очень важное качество – именно оно отличает настоящих лесных жителей от всех остальных эльфов. Так что, отныне ты можешь считать себя полноценным членом нашего эльфийского общества. Пойдем со мной, я познакомлю тебя с другими нашими членами. Теперь ты достоин стать одним из нас! И сейчас тебя отделяет от этого только ритуал посвящения. Пойдем со мной, не будем терять времени!
Старейшина вышел из лесной обители и юный эльф уже собирался следовать за ним, как вдруг его осенило.
- Подождите! – едва не вскричал Ариатт. – Но ведь вы сами сказали, что я НИКОГДА не смогу стать настоящим эльфом!
- Ну… я ведь могу и ошибиться. – Невозмутимо ответил старейшина, усмехнувшись.
Ариатт замолчал, не зная, что ответить. Признание старейшины было так неожиданно, что юный эльф забыл, что хотел сказать.
- Вот только главное все равно не в этом. – продолжал старейшина улыбаясь и подходя к Ариатту вплотную. – А главное знаешь в чем?
Ариатт внимал
- Я ВСЕМ это говорю. – сказал старейшина почти шепотом.
Сказав это, глава лесных эльфов развернулся и не дожидаясь ответа, пошел вглубь леса, оставляя юного эльфа наедине со своими мыслями, позволяя насладиться тишиной и спокойствием леса.

Эпилог

Еще некоторое время Ариатт молча стоял, наблюдая за четкими и грациозными движениями старшего представителя общества эльфов, и пытаясь собраться с мыслями.
Еще пару мгновений он продолжал стоять, привыкая к своему новому статусу, а затем двинулся с места и решительно последовал за старейшиной эльфов, двигаясь практически тем же путем, как и всего несколько часов назад. Но на этот раз все было по-другому.
Впереди него, насколько хватало глаз, простирался лес. И лес этот был полон жизни – прекрасной и удивительной.
И на этот раз Ариатт чувствовал это всем своим естеством, каждой частью своего тела, каждой частицей души. А еще, и теперь Ариатт чувствовал это очень ясно, он знал, что лес тоже чувствует его, одобрительно шелестя листьями деревьев, как будто приветствуя юного эльфа на пути к его новой жизни.

Конец

Автор: ISNS_Legion